すぐに医師と看護婦が飛び込んできた。
栞の状態を確認し、香里に何か話しているようだ。耳には何も届かない。呆然としたまま壁まで後退し、ずるずると座り込んだ。
何も……できなかった。
死んでいく妹に、何も。
――栞はもう、どこにもいない。何も、取り戻せない。
香里は座り込んだまま、ただ虚ろな目で床を見つめた。
「…………？」
妙な違和感を覚えて顔を上げる。
確かに奇妙な光景だった。死後の処置をしていた医師たちが、壊れたビデオのように灰色になって停止している。
それだけではない。世界すべてが停止した灰色の中で――
横たわる妹と、その向こう側に立つ誰かだけが色を持っていた。
「……栞ちゃんの、お姉さん……？」
じっと栞の顔を見ていた少女は、顔を上げ、小さな声で尋ねた。
そうだ、見覚えがある。ダッフルコートと、カチューシャの少女。
「……そうよ」
栞の友達。自分よりもよほど、栞の幸せに貢献した子だ。
「あなたには……悪いことをしたわね」
呟くように言った。栞は病気のことを教えなかった。相手を傷つけないために。
でも知ってしまった今となっては、少女はしばらく沈鬱な気分だろう。
けれども勝手なことを言わせてもらえば、栞がそれを知ることがないのがせめてもの救いだ。少女には申し訳ないけど、生きてるんだからそれくらいは許容してもらえないだろうか。
「……でも、何でここに？」
「ボクも……ここに入院してるんだ。同じ階だったから」
「そう。それなら、気づいても仕方ないわね……」
暗い声で会話を交わしてから、再び俯く。冷静に考えれば、おかしな話であることに気づいたろう。今の状況の奇妙さも。
けれど、香里の思考能力はほとんど停止していた。
自動機械のように、ただぼそぼそと言葉を吐き出すだけだった。
「あなたには、お礼を言わないといけないわ。あなたと一緒にいた栞は、本当に楽しそうだった」
「ボ、ボクは何も……。こんなこと、知らなかったし……」
「普通に接するだけで良かったのよ。あたしには……できなかった。あたしなんかより、あなたの方がずっと、ずっと栞に……」
「そ……そんなことないよっ」
否定してくれる少女の言葉にも、何も動かない。
「栞ちゃん、言ってたよ。優しくて頭もよくて、自慢のお姉さんだって」
「……」
「だから……っ、大好きなお姉さんがいてくれて、きっと栞ちゃんは最後まで幸せで……」
「でも、栞は死んじゃったわ！」
とうとう耐えきれず、悲鳴に近い叫び声を上げた。
「十六年しか生きられずに、死んじゃったのよ！ 結局はそれが事実じゃない。何が幸せなのよ。もっと生きたがってたのに、どうしてよ、どうして栞が……」
力なく床を殴る。妹は何も悪いことなんかしていなかった。いつも周りの言いつけを守り、我が侭も言わず、辛いときも笑顔でいた。
その結果がこれか。
こんな酷いことが、現実なのか。
「そう……だよね」
かすかに震える声で、少女は同意する。
「おかしいよね、こんなの」
本当、不条理すぎる。
「きっと……悪い夢なんじゃないかな」
――顔を上げた。
香里の暗い目に映る少女は、今にも泣き出しそうな顔で、何とかして笑おうとしていた。
「そうだよ。だって、この前まで一緒に遊んでたんだよ。
栞ちゃんはいい子だった。死んじゃう理由なんて何もないよ。
これは悪い夢なんだよ」
「そうね……」
虚ろな声。
「本当、そうだったらいいわね……」
それが、灰色の病室に反射した。
何を引き起こすかなんて、分かりもしなかった。
突然、視界が白く染まる。
「――！？」
反射的に腕で顔を覆う。少女の背後から光が射していた。
その光の中へと、栞も、少女の姿も溶け込んで。
自分の意識も消えていく中で、遠くに誰かの声を聞く。
「また会うって約束したんだから。
こんな悪い夢は、早く覚めなくちゃいけない。
栞ちゃんが死ぬなんてことが
現実であるはず
ない――」
◇
それは覚えのある光。部屋に差し込む朝日に、眠りから引き上げられる時の景色だ。
「……お姉ちゃん、お姉ちゃん」
体を揺すられている。不覚だ。姉が早起きして、妹の体を揺するのが常だったのに。
寝ぼけ眼で上げた顔を、心配そうに覗き込むもう一つの顔。
「どうしたの？ うなされてたけど……」
その声を、忘れるわけがない。
「……ひどい夢を見たのよ」
ベッドの脇に突っ伏したまま寝てしまったらしい。既に身を起こしている相手に、手で朝日を防ぎながら、ようやくそれだけ言った。
「ふうん。どんな夢？」
「栞が死んじゃう夢」
「わっ。そんな夢見るお姉ちゃん、嫌いですっ」
本当、縁起でもない。あんな夢を見るなんて。馬鹿みたい。心配性にも、程が……
「栞っ――！」
弾かれたように、ベッドの上の妹に抱きついた。
「栞なの。本当なのね？ もう大丈夫なのね！？」
「うん……心配かけてごめんね、お姉ちゃん」
「ばかっ！ 本当よ、あんたって子は、いつもいつも……」
体を離して、じっと顔を見てから、もう一度思い切り抱きしめる。
「もう、離してあげないからね。どこにも行かせないんだから！」
「うん……」
温かい。生きてる。心臓の鼓動が聞こえる。
当たり前だ、そんなの。だって一緒に、学校へ行くんだから！
「うん、お姉ちゃん……！」
幸せな時間なら、瞬くうちに過ぎていく。
栞の容態は見る間に回復し、医師は「信じられん！ 奇跡だ！」を連発した。それでも大事を取って療養していたが、二月の終わりには退院できた。
そして三月が来て、急に寒さが和らいだ頃。
「お姉ちゃん、行こっ」
玄関前で、腕にぶら下がるようにして、制服姿の妹が抱きついてきた。
「やっぱり、四月からの方がいいんじゃないの？ 今授業に出ても何だか分からないでしょ」
「いいのっ。何年も待ったのに、これ以上なんて待てないよ」
「ま、そりゃそうだけど」
それにしても大きなバッグを抱えていたので、中身を尋ねたら「お弁当」という答えが返ってきた。何だか昼休みが怖くなってきたが、深く考えないことにしてゆっくりと通学路を歩く。
校舎に到着してから栞と別れ、教室へ入って席につく。
「おはよう、名雪」
「おはよー」
今日も眠そうな名雪。ぱらぱらと登校してくるクラスメートたち。いつもと変わらない光景だけど、気分が軽いと輝いて見える。
一応授業を聞きながら、さて、どうやって妹をデビューさせようかなんて、贅沢な悩みを考えていた。
（――おかしい）
待望の昼休みになり、一年の教室へ迎えに行った。中を覗くと、他の生徒に囲まれ楽しそうに話している栞がいて、ほっと一安心する。周囲はまだ腫れ物を触るような扱いっぽいけど、栞の性格ならすぐに溶け込めるだろう。
こちらに気づいて、ぱたぱたと妹がやってきた。
「もてもてじゃない。あたしが独占しちゃ悪いかしら？」
「うー。そんな意地悪言うお姉ちゃん、嫌いですっ」
じゃれ合いながら、昇降口を通って中庭に出る。朝から陽に照らされていたそこは、十分に暖まって、すっかり春の空気が覆う。
シートを敷いて、お弁当を広げる。予想はしていたけど、いざ並べられるととんでもない量だった。
「誰がこんなに食べるのよ……」
「あ、あはは……。ちょっと作りすぎたけど、大丈夫。お姉ちゃんは育ち盛りだもん」
「あなたと一歳しか違わないわよ。育ち盛りの妹さん」
「こほこほ。ああっ、私の体さえ丈夫だったらっ」
「とっくに完治してるでしょっ！」
言ってから、二人同時に笑い出す。
たぶん食べきれないけど、そんなの問題じゃない。余ったら夕ご飯にすればいいし、それでも余れば朝ご飯にすればいい。二人で食べられるなら、何だっておいしい。
そして箸を持って、柔らかい陽光の下、楽しいランチが始まる。
（――おかしい、おかしい）
「お姉ちゃん？」
急に頭上を手で払った姉に、栞が不思議そうな顔を向ける。
「あ……虫よ、虫」
「そっか、もう春だもんね」
嘘だった。香里が払ったのは、奇妙な違和感。まとわりついて離れない。
何がおかしいのだろう。
もう病気の心配もない。ずっと待ち望んでいた、幸せな世界がここにあるのに。
「ねえ、お姉ちゃん」
栞は笑う。不安も枷もないままに。
「ずっと一緒にいようね。何の心配もないから。
二人で仲良く、ずっとずっと一緒に――」
反射的に両手を浮かせて、妹の手を握っていた。
「お、お姉ちゃん？」
温かい手。幸せで、何の不安もない時間。
でも、知っていた。
手が覚えていた。やせ細った妹の手。
あの時、二度と動かなくなってしまった誰かの身体を――。
「――もういいわ。ありがとう」
手を離し、ゆっくりと立ち上がる。
心の準備ができた。自分が、未だにこんな光景を望んでいたのだと。
それを、知ることができた。
「お姉ちゃん」
栞は姉に手を伸ばす。何もない笑顔のまま。
「感謝するわ。立ち上がるきっかけをくれて」
「お姉ちゃん」
「この目で見て、無意味だってことを実感しなかったら、いつまでもこんな夢を切望したかもしれない。感謝するわ。だからもう」
「お姉ちゃん、どうして」
「もう――こんな夢を見せないでよ！！」
輪郭が崩れていく。栞の幻影は笑ったまま、音も立てずに溶けていった。
暖かい中庭も、たくさんのお弁当も、学校も、春の日差しも、幸せで穏やかな時間も、全て輪郭を塵にして。
残ったのは、遠く遠く広がる、ただの白い世界だった。
ゆっくりと振り返る。
そこにいるのは一人の少女。白い地面に手をついて、呆然と座り込んで。
「……そういえば、まだ名前を聞いていなかったわね」
香里の問いに、すぐには少女は答えなかった。
しばらく待って、香里が口を開きかけたときに、ようやく小さな声が聞こえた。
「……月宮、あゆ――」
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