「dearest」
永遠なんていらない。
大切なのは、そんなものじゃない。
全てが永遠に続くことなど、あり得ないから。
やっと手に入れたこの日常が、とても大事だから。
今、この瞬間を抱きしめるように。
たとえ辛くとも、目の前を見て歩いていくこと。
現実から目を逸らして、立ち止まっていてはいけない。
白い世界を歩きながら、少しだけ前のことを思う。
悲劇として記憶されるはずだった出来事。
誰とも知れぬ他人の日々とは分け隔てられた、あたしたちの結末。
そのまま終わるはずだった、寂しいだけ、苦しいだけの物語。
諦めの記憶で、決意の記憶で、今では思い出のひとつの。
それは、望み続けたもの。
あたしたちがやっと手に入れた、純白の日常。
それが、とても愛おしい。
今を生きていけるということは、幸せなことだから。
白い壁を見ながら、感傷を抱いた。
乳白色は、寂しさゆえに真白の雪のように見えている。
人の気配も感じられないような、とても薄暗く長い廊下。
息苦しさを覚えるほどに、清潔すぎる空気が流れていた。
ふと視線を横に向けると、窓の外には暗闇だけ。
地面を跳ねる光はただ、寂しげに映る。
冷たい光だけが、この建物から漏れている。
なにもかも雪に埋め尽くされて、それを夜が押しつぶして。
黒一色の世界が、白に滲んでいる世界。
長い長い廊下。遠くに闇が見えるかのよう。
あたしはゆっくりと歩く。
急いでも仕方がない。急ぐほどの理由もない。
足音を立てないように、静かに、静かに。
沈んだ空気を気にもせず、病室へと向かう。
こんな時間に人とすれ違うことはないだろう。
面会時間もとっくに終わっている。
あたしがここにいられるのは、担当医師の配慮。
ずっと見捨てず、あの子を診続けていてくれたお医者様。
先生にはいくら感謝しても足りないだろう。
あとでお礼を言いに行こうと思いながら、目的の病室の前に着く。
はぁ、と息を大きく吐き出して。言うべき言葉を考えて。
何かをほんのちょっと期待して、ゆるんでいたほっぺた。
直そうと、涼しげな顔を意識してみた。
それでも笑みが浮かんでいるのが、自分でも分かる。
よしっ、と力を入れて手を伸ばす。
がちゃり、と。
唐突にノブを回す金属の音。強くドアが開く。
あたしの手が、空を切った。
「うあっ！」
勢い込んでいたためか。バランスを崩してしまう。
当然のように、先ほどまでドアのあった場所に向かって倒れ込んだ。
「っと」
声が聞こえて。
何かにぶつかったらしい。少し痛い。
そのまま思いっきり体当たりをしたような体勢で、固まるあたし。
ひょい、と軽く抱きかかえられる。
「重いぞ香里」
「うるさいわよ相沢君」
あたしを優しげに抱きかかえたまま、文句を言ってくる相沢君。
「名雪だの栞だのに比べれば、重いだろ？」
「どうかしら。あたしに訊かないで」
少し、胸に嫌な感覚が走る。
相沢君は、ふたりを抱きかかえたことがあるのだろうか。
そんなことを考えながら、それでも冷静に続ける。
「ところで相沢君」
いくらなんでも、この体勢は少し……いや、かなり気恥ずかしい。
とりあえず、そんな感情は表に出さずに話しかける。
「降ろしてくれない？」
「ああ、悪い悪い。忘れてた」
病院の床に、まず足が着く。
身体も自由になって、相沢君の手が離れた。
「忘れてたって……」
呆れた。
こんな行動することについて何も考えてないみたいだ。
お互い恋人がいないから、気にする必要も無いのかもしれないけど。
相沢君はたぶん、誰かのことが好きなんだと思っていたりする。
どうしてか。
あたしには、見ていれば分かってしまったのだった。
誰が好きなのかまでは分からないけれど、誰かを好きなのは間違いない。
栞なのか、名雪なのか、それとも他の誰かだかは知らないけど。
こちとら、恋愛のひとつもしたことのない、寂しい女の子なんだけどね。
そんな内心のつぶやきは、口に出さない。
代わりに少しばかりのため息を吐き出したら、相沢君が口を開いた。
「いや、抱き心地がいいと言うかなんと言うか」
「……相沢君？」
にこり、と微笑んであげる。
いきなり目を逸らす相沢君。
よろしい。
途端、相沢君は真面目な口調になって話しかけてきた。
「さ、香里、遊んでないで栞に会ってやれよ」
「ええ。それにしても、なんでこんな話になったのかしらね」
若干の沈黙。
「……香里が倒れ込んできたから」
「……相沢君が変なこと言うから」
内容の違うふたりの台詞が、ぴったりと合った。
困ったように顔を見合わせて固まるあたしたち。
「えーと、お姉ちゃん」
小さく、控えめに声が掛かる。
ここに来た目的を思い出して、そのまま表情を満面の笑みに変える。
部屋の端にあるベッドに振り返って、言葉を返す。
「栞、どうかした？」
「いま、私のこと忘れてたでしょ」
じーっ、とこちらを見てくる栞。
どことなく、目が据わっている気がしなくもない。
「……ところで相沢君」
「お姉ちゃんっ！」
栞が叫んだ。
「冗談はこれくらいにして、と」
「さっきの、本当に冗談……？」
ベッドの上の栞が、左手でシーツを握りしめている。
右手には、今にも投げつけられそうな枕。
元気なのはいいことなんだけど、ちょっと元気になりすぎな気がする。
宥めるように、あたしはベッドに近づいた。
「当たり前でしょ」
「本当かなぁー」
疑わしそうに言ってくる栞。
一応、枕は手放してくれたらしい。
その様子を見て、あたしは訊いた。
「で、どうだったの？」
「なにが？」
栞が聞き返してくる。
あたしはその言葉に苦笑しながら答えた。
「検査の結果に決まってるでしょーが」
こつん、と栞の額に軽く握った手を当てる。
少し、熱っぽいような感じ。
「栞……大丈夫？」
あたしが訊くと、栞はぱたぱたと手を振りながら笑って答えた。
「あ、うん大丈夫。たいしたことないって先生も言ってたから」
「ならいいけど。もしも無理してるんだったら、怒るわよ」
ぐーっ、と顔を近づける。栞は逃げる。
「お姉ちゃんっ。暴力反対だよー」
がばっ、とシーツを被って隠れる栞。
その状態のままで顔を少しだけ出し、なにかうなっている。
とりあえず放っておこう。
「で、相沢君。なんであなたがここにいるのよ」
「いや、お見舞いに決まってるだろ」
憮然とした表情で言い返してくる相沢君。
まあ、いいけど。
「……検査入院に、わざわざお見舞い？」
あたしが言うと、不満げな顔で反論してくる。
「不思議そうな顔をするなって」
そんなことを言いつつ、不適な笑みを浮かべた。
「俺は優しい好青年だぞ」
何故か栞が頷いている。
「たとえ検査入院だろうとなんだろうとお見舞いに来るさ」
「祐一さん、優しいですー」
栞は、ぱちぱちぱち、と音を立ててるつもりで拍手した。
「はいはい。栞、ヘンなことされなかった？」
「酷いぞ香里。このジェントルマンをつかまえて言うことがそれかっ！」
そんな台詞を言いながらも、あたしも相沢君も笑っていたりする。
相沢君とのこういう会話にも、慣れてきた。
学校でも、普段でも、最近は会うことが多くなっていた。
栞の病気が相沢君に気付かれて、あたしと栞の仲直りに奔走してくれて。
いつ最悪の事態になってもおかしくないときに、必死に励ましてくれて。
奇跡が起きたかのように、栞の病状がだんだんと回復の兆しを見せてきた。
ずっと見守っていてくれて。みんな、一緒に喜んでくれて。
そして、あたしたちは、学年が上がってもまた同じクラスになった。
相沢君と名雪と北川君との四人は、親友と言ってもいいくらいに親しくなっていたわけだ。
そう……いいところも、悪いところも知ったうえで付き合える友人たち。
ついでに言えば、全員、栞とも仲良くなっていたりするけれど。
本当に、感謝している。
もうひとつ、相沢君について付け加えるのなら。
そばにいるだけで楽しいだなんて――誰にでも感じられるわけじゃない。
「で、なんかお姉ちゃんが遠い目をしてますけど」
「そうだな……俺はそろそろ帰るか」
と、その言葉にあたしも感慨にふけるのを止めておく。
相沢君が、ベッドの隅に置いておいた鞄を手に持った。
「えー、もう帰るんですか？」
「面会時間、とっくに過ぎてるし」
不満げな栞の頭にポンポンと手を置いた。
「まあ、そんなこと言わずに、もうちょっとお話ししましょうよ」
「わがまま言うなって。せっかく花も持ってきてやったんだから」
優しげに、自分の妹にでも接するように笑いかけた。
とまあ、ベッドの横にはちょっとした花が束になって置いてある。
お見舞い用としては、普通に使われているものだ。
さらに視線をベッドまで動かすと、栞はかなりふくれっ面だったりする。
「……むー」
巧い反論が思いつかないのか、拗ねたような顔。
「いいですよーだっ」
まあ、言葉とは裏腹に笑ってるから大丈夫だろう。
相沢君もそのへんは心得たもので、軽くあしらっていた。
「あ、香里」
思い出したように、相沢君が立ち止まる。
「栞にあげた分の余ったやつだけど……いるか？」
「どんな花かによるわね」
「まあ、栞よりは香里の方がいいだろうと思ってな」
差し出された花は、撫子。
「大和撫子にでもなれ、ってこと？」
「いや、まったくこれっぽっちもそんな意図は隠されていないが」
「んー」
可愛らしい撫子の花。
可憐な姿と、雑草並みに強靱な生命力を併せ持つ花。
正直、相沢君から物を貰ったのは、これが初めてだけど。
こういうのが意外に嬉しいものだったんだなぁ、なんて思った。
これまで他人から貰った贈り物なんて、あまり嬉しくなかったんだけど。
「受け取るわ。ありがとう相沢君」
あたしはその花を受け取った。
にこりと心から微笑む。
相沢君は、それに見合っただけの笑みを返してきた。
「どういたしまして、じゃーな」
パタパタと手を振って、そのまま病室から出ていく。
ドアを閉めるとき、ゆっくりと音を立てないようにしていた。
意外にそういうところはちゃんとしているらしい。
さて。
後ろでにこにことしている我が妹の様子は大丈夫そうだ。
とりあえず、検査入院からは無事に退院出来るだろう。
「で、栞。相沢君と何を話していたの？」
「お姉ちゃんの攻略法を」
「……へぇ」
「というのは冗談。うん、じょーだん」
冷や汗をかいているところを見ると、ちょっぴり真実も混ざっているらしい。
どうしてくれよう。
「えぅ……とっ、とりあえずお花を花瓶に入れてくれないかな」
「露骨な話の逸らしかたね。ま、別に構わないけど」
あたしはその言葉に、紙に包まれた花を手に取った。
そのまま丁寧に包装を剥いで、金属製の花瓶の中に入れる。
水は入っていなかった。
確か、洗面所とかはどの階にでもあったはずだから、入れてこようか。
ずしりと重い花瓶を手にドアに向かう。
と、ノブを回して開ける瞬間に後ろも見ずに栞に告げた。
「栞と相沢君がどういう話をしようが、あたしには関係ないから」
何か言いたげな視線が背後から突き刺さったが、無視して病室の外に出た。
がちゃり、きぃ――パタン。
蛇口の栓をひねり、水道に花瓶の口を近づける。
入れすぎないようにしつつ、水を止める。
銀色に光を反射している花瓶からは、水の揺れる音がしていた。
少しばかり持ちにくくなったが、抱えるように栞の病室へと戻る。
個室というわけではないけど、他の患者さんがいないから。
あの子、ひとりっきりでこの病室にずっといたんだ。
栞も少し、寂しかったのかもしれない。
相沢君には、あとでお礼のひとことも言っておこう。
来たときと同様に、あたしはドアを開ける。
今度はちゃんとノブの音。ドアの開く音。閉まる音。
「一応、持ってくる花にも気を付けてくれたみたいね」
あたしは開口一番、そんな風に言ってみた。
「そうなの？」
栞は、あたしの手元の花々に興味を持ったらしい。
花を凝視している。
「ええ、とりあえずお見舞い用の花としては無難ね。まず間違いのない選び方よ」
「あ、なるほどー」
「なるほどって？」
栞が感心したような声を挙げたので訊いてみる。
「祐一さん、笑いながらお花の解説してくれてたから」
相沢君の真似をしている栞。
「えっと『ああ、これはこういう意味を持っている花でな……』とか言いながら一本づつ」
「へぇ……相沢君、意外にそういうことに詳しいのかしら」
あたしのつぶやきに、栞が解説してくれた。
「その手のことに無駄に詳しい後輩とか、名雪さんのお母さんに聞いたらしいけど」
「なるほどね」
後輩とやらは知らないが、秋子さんなら納得出来る。
「そのときに花言葉なんかも覚えたからって、お姉ちゃんが来るまで色々と話したんだよ」
あたしは見舞いの花の種類はともかく、花言葉には詳しくない。
と言うか、相沢君が花言葉をわざわざ覚えたことに少し驚きを感じた。
まあ、栞に合わせてくれたのだろう。感謝の理由が増えてしまった。
「良かったわね、栞」
あたしは、楽しそうに話す栞に、優しく微笑みかけた。
「でも、お姉ちゃんの分の花。祐一さん、私にくれなかったんだよね」
一転、かなり不満げな声。
話しつつ、撫子を紙で包む。
「どういうこと？」
「あれは、余ってたんじゃないと思う」
「……大した理由じゃないわよ。きっと」
むー、と口をとがらせる栞。
「きっと、お姉ちゃんに渡すために、かなり選んだに違いないもん」
「どうしてそういう結論になるのやら」
やけに自信満々な栞の様子に、あたしは肩をすくめる。
「ちなみに撫子の花言葉は……あれ？」
栞が言いかけて、固まった。
なんとなく予想は付くけど、一応訊いてあげる。
「どうしたの」
「うー。さっき聞き忘れました」
泣きそうな顔で言ってくる栞。
ベッドの上で暴れないで欲しい。
あたしはシーツを直しながら、その悔しそうな姿に話しかける。
「まあ、別に良いけど」
「家に花言葉の本があったはずだから、今度調べる……」
「いいわよ。わざわざそんなことしなくても」
あたしの言葉に、不思議そうに栞が口を開く。
「お姉ちゃんは、祐一さんのこと嫌いなの？」
「だから、なんでそこに話が行くのよ」
苦笑して、栞の顔を見る。
やけに真剣な様子で、こちらの表情を伺っていた。
「だって……」
と、そこまで言いかけて口を閉じた。
栞は困ったように、おずおずとその先を続ける。
「お姉ちゃんは、贈られた花の持つ意味が気にならないの？」
「ええ、特に」
その答えに栞はおおいに不満なようで、強く叫んできた。
ここが病院であることを忘れているらしい。
「絶対に、確実に、間違いなくっ！」
一度止める。
そのまま空気を吸いこんで、一息に言葉を吐き出す。
「お姉ちゃんは祐一さんに気があると思ってたんだけどなー」
「……そんな風に見えるかしら」
「うん」
即答された。
まあ、嫌いじゃないのは確かだ。
けれど――
「でも、お姉ちゃん。
祐一さんと一緒にいるとき、他の誰といるときよりも楽しそうだよ」
にこやかに栞が話しかけてきた。
自信満々なその笑みが、やけに輝いている。
まあ、この手の恋愛話が大好きな年頃ってことだろう。
「別にそんなことはないと思うけど」
「そんなことあるよ」
こぶしを握りしめて力説してくる。
充分に間を取って、聞き返してみた。
「そう？」
「うんうん。顔、赤くなってるのに気付いてないみたいだし」
「……え」
一瞬だけ言葉が止まった瞬間。
待ちかまえていたかのように、栞が語りかけてくる。
「自分で気付いてるくせに……隠さなくていいよ？」
肩をすくめて、やれやれ、とでも言いたげに。
「ムキになって否定しても、冷静に否定してもいいけど」
ふっふっふ、と含み笑いをしながら、栞は言った。
「私には分かりますよーだ」
ベッドに倒れ込んで、伸びをしてもうひとこと。
「私はお姉ちゃんの妹だからね」
あたしに反論させないようにだろう。
すぐに栞はシーツにもぐって隠れてしまった。
仕方ない。
今日はもう帰るとしよう。
ふと、部屋の窓から外を見れば、夜もだいぶ更けている。
「じゃ、帰るから……早く寝なさいよ、栞」
反応したのか、ベッドが少し揺れた。
その日は、栞の寝顔を見ないで帰ることになった。
次の日の朝。
両親はすでに仕事に出かけている。
今までの入院費用云々のために、共働きなのは仕方がない。
とは言え、あたしだって寂しくないわけじゃない。
慣れただけ。
つらいことや、悲しいことに。
あたしは、思われてるほどは強くなんてないんだから。
――なんてね。
最近になってやっと、泣き言を言えるようにもなった。
やっぱり余裕が出来たからなんだろう。
こんな考えも持てないほど、自分の感情を抑えてたりもしたから。
鏡に向かい、着替えた制服のしわを伸ばしながら感傷に浸る。
少しばかりの不安と。それにも増して楽しげな現実。
無意識に笑みを浮かべたまま、冷たい朝の寒さに震えて。
どうしたものか。
胸の奥で、くすぶり続けていた痛み。
彼と初めて出逢ったときから、ずっと在り続けた熱。
それは何か。未知であったはずのもの。
しかし、考えることが出来るだけの余裕もある。
実のところ、その答えも手に入れてしまっている。
もしかしたら。
初めから気付いていたのに、認めたくなかっただけか。
栞のときみたいに、後悔なんてしたくはない。
言わなければ、決して伝わらないこの想い。
けれど。
それはとても大変。
手に入れるのも、あきらめるのも。
「どうしろってのよ、本当に」
先ほどまで浮かべていた笑みを引っ込めて。
鏡の中の誰かさんに向かって、あたしは軽く睨み付けた。
一人歩いて学校の校門に着いた。
栞は今夜には帰ってくることになっている。
だから、明日からは一緒に登校出来るだろう。
「さて、今日も一日勉学に励むとしますかっ」
うーん、と軽く身体を伸ばして眠気を遠ざける。
やっぱり、あたしだって朝は眠い。
どたどたと走り寄る足音が、耳に届く。
「あ、香里ー。おはよう」
「おはよう」
速度を落として横に並んだ名雪の声に、挨拶を返す。
そのまま一緒に来た相沢君が声を掛けてくる。
「よう。昨日の花はどうした？」
「ちゃんと植木鉢に植えておいたわよ」
どくん、と鼓動が跳ねた。
平静を装って、軽く笑う。
名雪が横から、不思議そうに訊いてきた。
「むー。何の話？」
「名雪には関係ない話だな」
「秘密」
名雪をからかう相沢君に、話を合わせてみる。
「うー、ひどいよふたりとも」
どこか演技めいた非難の声。
名雪が一歩飛び出して、こちらを振り向いた。
「ふたりとも……ジャムの餌食になっちゃえばいいんだーっ！」
それだけ叫んで、一瞬の躊躇も見せずに走り去る名雪。
振り返りもしない。
陸上部部長の名に恥じない、素晴らしい足だった。
呆気にとられるあたしたち。
キンコンカンコンと変わり映えのしない予鈴が鳴った。
「……あ、やべっ」
「待ちなさい名雪っ！」
やられた。
これを狙っていたのか。
とっくに見えなくなった名雪の姿。
あたしと相沢君は顔を見合わせる。
どちらからともなく、仲良く慌てて教室へと併走することになった。
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このSSは、作者の方に二次著作権が存在します。
転載、無断引用を固く禁止します。
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