「……で、どういうことなのか説明してもらいましょうか？」
「香里、ごめんっ」
手を合わせて謝ってくる名雪。
とうに授業も終わり、すぐに部活の始まる時間。
名雪は下を向いているから表情が見えない。
「どうしても抜けられない部長同士の会合が」
「ないでしょ。そんなもの」
言い訳をひとことでばっさりと切って、詰め寄る。
一歩。同じ距離を逃げる名雪。
やっと顔を上げる。笑みを浮かべていた。
あたしがもう一歩近寄ると、少し考えてから口を開く。
「じゃあ、今日は陸上部だけ特別に休んじゃいけない日なんだよー」
「『じゃあ』とか言ってる時点で嘘でしょうが」
むー、とうなりながら名雪がこちらを伺う。
不満顔というよりは、拗ねているような顔だ。
「香里のけちー」
「それほどでもないわよ」
切り返し。
名雪が、他に誰もいない教室であたしに向かって言う。
「香里の吝嗇家ー」
「……よくそんな言葉知ってるわね」
ちなみに、吝嗇家とはケチのことである。
閑話休題。
名雪が思い出すように語る。
「子供の頃に、祐一がどっかの辞書から引っ張り出して言ってたんだよ」
沈黙するしかない。
相沢君がどういう子供だったんだか、想像に難くない。
あたしの考えていることなどお構い無しに、説得らしき口調が来る。
「んー。せっかくだから、ね」
「困るってば」
言うと、名雪が鞄を持って逃げる用意を済ませていた。
逃がしてたまるか、とあたしは道をふさぐ。
「香里の照れ屋さん」
「……あ、あのね名雪」
言葉に詰まる。
意識してしまうと、何も出来なくなってしまう。
にこやかに言ってくる名雪。
「早くしないと祐一帰っちゃうよ？」
「百花屋に一緒に行く約束してたのは名雪でしょ！」
動揺を隠すように叫ぶ。
幸い、教室に誰もいないから気にする必要はない。
予想外。想定外。どうしたものか。
朝のあれだけで気付かれるとは思ってなかった。
名雪は小さく、静かな声で言ってくる。
「親友の初恋くらいは応援してあげないとね」
「名雪……」
あたしは戸惑いながら、親友の顔を見る。
「あなた、相沢君のこと」
「うん。好きだよ」
即答された。
「でも、もういいんだ」
そんな言葉。
諦めたわけではなく、終わらせた人間の顔。
いつもより笑っている顔は、いつもの親友の顔。
たぶん、本当に恋を終わらせたのだろう。
「……どうして？」
「うーん、なんでだろうね」
ちょっとだけ悩んだように考え込む。
「きっと、頑張って欲しいから、かな」
「頑張るって……」
「だって、スタートラインが違うもん」
「でも」
困ったような顔。
言うべきか、言わざるべきか。
そんな顔で、名雪がぽつりと漏らした。
「本当はね……少し気付いてたんだ」
あたしは黙ったまま耳を傾ける。
「香里が男の子に名前で呼ばせたのは、祐一が初めてだったし」
「……単なる気まぐれよ」
「うん。そうかもしれないけど」
頷いて、微笑んだ名雪の顔。
なんて言えばいいのか解らないから、言葉を待った。
「でもね」
嬉しそうに言った。
「いまの香里、楽しそうなんだもん」
名雪があたしの目を覗き込んだ。
「だーかーらー。やっと自分の恋に気付いた香里に、親友からのプレゼントだよー」
「どういう理論展開よ」
呆れたような声で、あたしはつぶやく。
笑いながら。
「じゃあ、なゆちゃんからのごほうびってことで」
「待ちなさい」
がしっ、と名雪の頭を掴む。
「どうしてそうなるのよ」
「むー。香里はわがままさんだよ……」
口をとがらせて文句を言い出す名雪。
話していて気付いたのだけれど。
名雪は優しい目で、ずっとこちらを見つめていた。
見つめ返すと、名雪の真剣な顔。
後悔なんて微塵も見せない、走りきった人間の顔。
「頑張ってね、香里」
「……ありがと」
名雪の声に、ほんの少し勇気が出た。
だから、素直に礼を言った。
「ふぁいとっ、だよ！」
優しい親友の声が、あたしの背中に届いた。
校門に寄りかかっている相沢君に声を掛ける。
かなり待たせてしまったらしい。
「さ、行くわよ相沢君」
「香里、名雪はどうしたんだ？」
「どうしても外せない用事があるから、って逃げたわ」
「そうか……」
ふたり、黙り込む。
相沢君が、先行して歩き出す。
「じゃ、行くか」
「ええ」
短い会話。
意識してしまうと、何でもない会話がこうも難しい。
栞の好きなドラマを馬鹿にしていたのを、少し後悔する。
どんな会話をすればいいのか。
どういう立ち位置で歩けばいいのか。
どうでもいいことが、気になって仕方がない。
相沢君からすれば、なんでもないことのはずなのに。
気のせいか、ふたりともぎこちない。
こちらの顔を見ようともせず、早足で歩く相沢君。
横顔が見えて、鼓動が高鳴る。
他に大きな音も無いから、余計に気になってしまう。
心臓の音が聞こえるんじゃないか、とか。
あたしの顔、ものすごく赤くなっているんじゃないだろうか、とか。
普段の自分とかけ離れたような行動、様子、表情。
相沢君の顔を、気付いたら見てしまっている。
困った。どうしよう。どうすればいいの。
口に出すわけにもいかない混乱が、頭の中をぐるぐる巡る。
熱病に浮かされるように、顔が熱い。
考えれば考えるほど、何も出来なくなってしまう。
頭が働かない。相沢君の動作がひとつひとつ気になる。
気付かなければ良かったのか。
恋が、こんなにも制御出来ないものだったなんて思いもしなかった。
理解するには経験しかない。
好きという感情は、こういうことなのだ。
なら、絶対に損だ。
好きだと意識した瞬間から、もう逃れられない。
それを錯覚と呼ぶ人間もいるだろう。
それでも本当に。
どうしようもないくらい、鼓動が抑えられそうになくて。
足を動かしていることも、自分の身体じゃないみたいで。
理屈じゃない。
知識として持っていたはずの、余計な理由が消えていく。
好き。こんなにも好き。
とめどもなく溢れそうになる感情。
でも、それを言うだけの勇気なんて持ってはいない。
怖い。とても怖い。
なんとも思われてないかもしれない。
それが、これほどにも怖い。
怖いくらいに、相沢君のことが好き。
不安。この距離が離れることが。
だから、これ以上進めない。
近づくことが、遠ざかることのように思えて。
永遠にも似た時間。
あたしのこころは、ひたすらに揺れ動いていた。
「あ、着いたな」
相沢君の言葉で我に返る。
学校から百花屋まで、ふたりともずっと黙ったままだった。
立ち止まる。顔が熱い。
何か喋らないといけないような気がして。
焦る。声が出ない。息を吸い込んで、少しだけ落ち着く。
「え、ええ。入りましょうか」
「……そうだな」
何を意識しているの。
自然に振る舞いなさい。
ガラスに映った自分の顔に、そう命じる。
ふぅ、とため息。
カランカラン、と。
ドアを開けたら、小さな鈴の音が鳴った。
「いらっしゃいませー」
店員の声。
短いやり取り。すでに常連の感覚。
操られるように、席に向かう相沢君の後ろを追う。
窓際にふたり。
向かい合って、座る。
「で、どうする」
「……あたしは、珈琲とチーズケーキを」
「じゃ、俺もそうするかな」
軽く視線を彷徨わせて、店員を見つけると手で呼び寄せる。
ことん、と水を置いてメニューを訊いてくる。
相沢君が言った、珈琲とチーズケーキ、ふたつづつ。
その言葉がなんとも、……照れてしまう。
手慣れた動きで注文を書き留める店員。
「これでよろしいでしょうか」
「はい」
相沢君が頷いて、ぺこりと頭を下げて店員が去る。
興味深そうにあたしたちを見ていたように思ったのは、気のせいだろうか。
意識しすぎているかもしれない。
途端、恥ずかしくなって衝動的に逃げ出したくなる。
何かしていないと、落ち着かない。
仕方ないので、代わりに水を手に取る。
渇いたのどを潤すと、やけに冷たく感じた。
「ふぅ」
息を吐いて、少しだけ落ち着く。
「……香里、さっきから顔が赤いけど大丈夫か？」
「大丈夫よ」
相沢君が、少し心配そうにこちらの顔を見つめている。
……顔を背けるわけにもいかず、また水を手に取る。
「なら、いいけどな」
やはり相沢君も落ち着かない様子。
ずっとこっちを見てるわけにもいかない、と思ったのか。
窓の外を見て、沈んでいく夕陽に視線を向けた。
通りに面した窓。差し込む光が、相沢君の横顔を照らしている。
雰囲気に流されるように、相沢君に向かって口を開く。
「あ、あのっ」
「な、なんだ」
こちらを見た相沢君。
どもる。
視線が絡み合う。
声が出ない。
唐突に、口が動かなくなってしまった。
言いたいことは、ひとつだけ。
好き、と。
それだけ言えばいいのに。
あたしらしくもない。
なんて臆病。
恋する乙女なんて柄じゃないのに。
……それでも、言葉を作れない。
「あ、え、えっと……その」
見えないけれど。
横を向いて、ガラスに自分の顔を映したなら。
きっと、真っ赤。
煙が吹き出しそうなくらい、赤くなっていることだろう。
言えない。
どうしても、言えない。
たったひとこと。勇気を出して。
勢いに任せて、口走ってしまえばいい。
そう。
あとのことなんて、考えちゃだめなんだから。
考えたら動けなくなってしまう――
「お待たせしましたー」
店員の声が、テーブルに響く。
カチャカチャと、陶器の音。
珈琲カップと食器が置かれ、軽くテーブルが揺れる。
固まっていた表情と視線が、一気に外れた。
慌てて目を逸らす。あたしの視線は下に向かう。
唇を噛み締める。
失敗した。何も言えなかった。
それでも、安堵の息を吐き出した。
このままの距離。
いつまでも同じ距離。
まだ、それは壊れてはいない。そのはずだ。
店員が伝票を置いて、テーブルから離れる。
ふたり、押し黙ったまま。
耐えきれなくなる前に、あたしは言った。
「たっ……食べましょうか相沢君」
「そうだな」
あたしと同じような、なんとも言いようのない表情。
困ったように、見合わせて。
乾いた笑い。
知らず握りしめていた自分の手を、開く。
汗で少し、不快だった。
それでも珈琲カップの取っ手を持つ。
相沢君が不思議そうに訊いてきた。
「香里、お前って砂糖入れないのか」
「……あ」
忘れていた。
動揺しすぎ。飲めないことはないが、砂糖はあったほうがいい。
でも、今更入れるのも何かおかしい気がする。
そのまま飲もう。
「ほれ、砂糖」
飲もうとしたところに、差し出してきた。
「一応な。いらないんだったら別にいいけど」
「もらうわ」
あくまで自然に。
正確には、自然を装って。
一度カップを置いて、砂糖を二杯。
銀色のスプーンで軽く混ぜる。
「ありがと」
「どういたしまして」
とりあえず。
珈琲に口を付けて、それからチーズケーキを見る。
……よくよく考えてみれば。
相沢君とふたりっきりで百花屋に来た覚えが無いことに気付いた。
友人同士の他愛もないおしゃべり。
名雪がいれば、それでお茶を濁すことが出来る。
ケーキを小さく切りながら、口に運ぶ。
でも、ふたりだけなんて状況、慣れていない。困る。焦る。
会話の内容が、とてもじゃないが思いつかない。
相沢君が唐突に言った。
「あ、そういや香里とふたりで来たことなかったな」
「ええ、そういえばそうね」
同じことを考えていたらしい。やはり焦る。
口だけはやっと回るようになってきた。
でも、ぎこちない会話のまま。
間が保たないから、必死に次の言葉を探す。
「名雪とは良く来るんだが……んー」
「何？」
その続きは、何を言いたいのか。
会話の先読みなんて出来ないから、珈琲をかき混ぜながら言葉を待つ。
「やっぱり、あいつは違うんだよな」
「だから、何が」
会話をしながらも、ふたりで何かきっかけを探しているような。
そんな空気。
珈琲を飲む。少し苦い。
相沢君は、すでに食べ終わっている。
あたしもケーキの最後の一切れを口に入れた。
かちゃん、と食器のぶつかる高い音。
「いや、なんでもない。ただ、ちょっと再確認しただけだな」
「そう」
ひとりごとのように呟く相沢君。
話している内容が、どういう意味なのか。
何となくは解るけれど、何も言えそうにない。
あたしは珈琲に口を付ける。
「あ……」
もう、空だった。
会計を済ませて、店を出る。
ドアを抜けて立ち止まると、風が強く吹き付けた。
少し涼しい。
相沢君が、背後から声を掛けてくる。
「顔、こっちに向けてくれ」
え。
いや。あの。その。
なんで。どうして。あう。これは。
相当に間抜けな顔をしていたかもしれない。
混乱している頭と無関係に、身体は勝手に動いていた。
相沢君の手が、顔に伸びてくる。
心臓が、高鳴る。
手は、そのまま額へ。
……はい？
「大丈夫かな」
「……あ、相沢君……いきなり、何を」
冷たい。
額に置かれた手が、ひんやりとしている。
混乱しっぱなしの頭は置き去りに、とりあえず口だけが動く。
「ずっと顔が赤くて、熱っぽいように見えたんで一応」
「あ、あのねえ」
手の重さが消える。
恥ずかしいったらっ！ 心の中で叫ぶ。
余計に真っ赤になっているような気がする。
だけど。
文句も言えやしない。
心配してくれたんだから。
激流のように胸を跳ね続け、突き破ろうとする鼓動。
心臓は、高鳴ったまま。音が聞こえてきそうなくらい。
「体調悪かったんだったら、無理させたかな、と思ってさ」
「……別に。そんなことはないけど」
あたしは、まともに顔も見られない。
相沢君は小さく笑った。
「健康には気を付けろよ」
これだけ言って。
そのままあたしの家とは逆方向へと帰っていった。
「……うん」
見えなくなってから、小さく頷く。
なんとなく嬉しかった。
けど、それ以上に寂しさが胸を凍らせた。
帰り道はひとりっきり。宵闇が世界を包んでいた。
ただそれだけの事実が、なんとも言えず苦しくて。
あたしは早足で帰った。
夜。
栞が帰ってきた。
検査入院の結果は、当然のように大丈夫。
身体そのものが弱いから、病気に気を付けましょう。
お医者様からは、そんないつも通りの言葉。
通院も、そろそろ期間を開けても大丈夫かもしれない。
と、そんな話題は五分で終わった。
わざわざあたしの部屋に来た栞。
ベッドの上に座り込んだあたしの隣りに、腰を下ろす。
ふぅ、と一息。
途端、栞が今日のことを訊いてくる。
何があったかをしつこくしつこく。
曰く、祐一さんといい雰囲気になってるはずだから、だそうだ。
どういう思考回路を巡ってそうなったのやら。
半分、そのしつこさにうんざりして。
――もとい、熱意に押されて。
もう半分は、相沢君が好きという事実を脅迫材料にされて。
――もとい、応援してくれるという説得に応じて。
今日あったことを多少削って話すと、栞に笑われた。
どうやら、削除した部分を勝手に脚色を加えて考えたらしい。
ひとさし指をあたしの顔の前に突きつけて、栞が叫ぶ。
「む。それで告白しないなんて詐欺ですっ！」
栞が何故か思いっきり不満を漏らす。
この手の恋愛話になると、人格が変わっているみたいに。
テンションが異様に高い。
「あのねぇ……栞」
浮かべるのは不適な笑み。
ドラマのように、歌劇のように。
「そんな空気ならどちらからともなく……」
あたしの顔を、見上げる栞。
「こう、下から覗き込むようにっ！」
「……で？」
「目をうるうるとさせて、くちびるを軽く突き出して」
「へぇ」
あたしの呆れ顔に気付いているのかいないのか。
栞は静かにあたしの目を見て、瞳を輝かせている。
……演技指導かい。
「そして、優しく抱き寄せられて目を閉じるんです」
なにを想像しているのやら、顔を上気させている。
顔を赤くしないで。お願いだから。
栞が好きなドラマがどういうのかは、よく分かった。
ただし、参考になるかどうかはまた別問題。
「と、こういう雰囲気を出すのが大事なんだけど」
栞は、唐突に表情を切り替えた。
「はぁ……で、結局何を言いたいのよ」
「お姉ちゃんは積極的に向かっていかないとダメです」
じっとあたしの目を見たまま、栞が目を細めた。
本当に、人格変わってるんじゃないだろうか。
「それはそうなんだけど……」
あたしは反論出来そうにない。
確かに、それほど難しいことではないはずの行動だ。
普段ならなんでもないような言葉ですら、今のあたしには難しい。
そんなことしようものなら、途端、顔から火が出る。
ふぅ、と息を吐きながら立ち上がる栞。
あたしはなんとはなしに、座り込んだ。
「でも、本当に羨ましいな」
栞がちょっとだけ、寂しげに言った。
とても、まぶしいものを見るように。
「何がよ」
あたしは聞き返した。
小さく、栞が口を開く。
「秘密」
「栞、似てないわよ」
疲れたようなあたしの言葉に、栞は満足げに笑みを返した。
「うん。……分かってる」
そう言って、背中を向けて歩き出す。
栞があたしの部屋を出ると、ドアの外から小さく声が聞こえた。
「そんなにドキドキできるなんて、ドラマだってそうそう無いんだから」
閉まる寸前のドア。
その隙間から、ささやくような声が届いた。
「頑張ってね、お姉ちゃん」
ぱたん、小さな音。
栞が自分の部屋に帰ったら、静寂が押し寄せた。
窓から外を覗くと、夜空には星も見えない。
すでに時間は、深夜。
悶々とした夜。軽く息を吐き出す。
電気を消すと、ほとんど何も見えない。
棘のように残る助言だけして、あっさりと去った栞。
ああ、胸に突き刺さっているこの棘は、とても甘美。
今はただ、痛いだけだというのに。
苦しくて、愛おしい痛み。
それでも、胸の奥で疼く。
痛みのまま、先に進めることも出来ないから。
顔を埋めるように、ベッドに倒れ込む。
密やかな息づかい、自らに返るその吐息の熱さ。
静かな空気。なにもかも黙り込んだ世界。空白。空虚。
満たされない。
孤独。たとえようもないほどの不安。
苦しい苦しいと、軋むかのような。
確かにここにある痛み。
どうしようもないほどの渇き。
胸が、心が、耐えきれないと悲鳴を上げている。
身体を丸め、ベッドの上でシーツにくるまる。
目を閉じて、脳裏に浮かぶのはひとりだけ。
まぶたの裏に描かれた映像は、ひどく鮮明だった。
永遠に、このままでいられるなら。
遠ざかることはなく、ただ距離は同じまま――
眠気も無いくせに、無理に眠る努力をする。
鉢植えに植えられた撫子の花。
それだけが、あたしの姿を笑いもせずに見つめていた。
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このSSは、作者の方に二次著作権が存在します。
転載、無断引用を固く禁止します。
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