「何かね、演技してるーって感じなのよ。実際そうだから仕方ないんでしょうけど」
香里が言い出した。
既に、本番前日になっていた。本番と同じ舞台、体育館でのリハーサル。
ここに至って、言い出した。
「俺たちが完全に素人だってこと忘れてないか……？」
「そうね、演技じゃなくしてしまえばいいのよ。あたしにいい提案があるんだけど、どうかしら」
びし。
今日は人差し指を立てる。
「提案？」
聞き返したのは、名雪。
先に「断る」と返そうとしていた祐一の言葉は、それで遮られてしまった。
「そう。今からもう一回やるけど……今度は『しんちゃん』と『ゆっこ』じゃなくて、名前を全部本名で呼んでみて」
「本名って、『伸太郎』『優子』にするってこと？」
「まさか。名雪、祐一って呼び合うのよ」
にっこり。
それはもう嬉しそうな香里の笑顔。
「え……えええっ？」
目を丸くする名雪。
その後ろで激しく咽ている祐一。
ここまでの練習で、やっと、数々のラブシーンも落ち着いてできるようになってきた。
それは、演劇として、演技としてやっていると割り切りができたからこそ。
「恥ずかしいよー……」
か細くなる、名雪の声。
祐一はそれを聞いてドキっとしながらも、努めて冷静を装って反論する。
「意味が無い」
「あるわ。いい？ 作られた感情は絶対に本物には敵わないの。今、名雪は恥ずかしいって言ったでしょ？ それよ。それが大切なのよ。恋愛感情の表現はその恥ずかしさから始まるのよっ！」
「楽しそうだな、香里……」
「大丈夫。今あなた達が持っている素直な気持ちをそのまま表現すればいいのよ。あ、あと、告白シーンは無しでいいわ。さすがにね」
「す、素直な気持ち……って……」
ますます小さくなる名雪。
後ろにいる祐一からは、その表情は見えない。
「あー、名雪。こんな奴の言うこといちいち真に受けることはないぞ。適当に聞き流せ」
「監督に向かってそれは酷いわね」
香里は、名雪の顔を覗き込む。
「ムリにとは言わないけどね。心にもない言葉を言うのは辛いでしょうし」
名雪の肩が、少し反応した。
「それならお言葉に甘えて――」
「頑張る」
「だな。というわけで香里……」
祐一の言葉が、止まる。
香里のほうを向いていた顔を、名雪の後姿に向けていく。
冷や汗をかきながら。
「今、何て……？」
「わたし、頑張ってみるよ」
くるりと振り向いて、祐一の目を覗きこむ名雪。
祐一が想像していた以上に顔を真っ赤にしていながらも、表情は決意に満ちていた。
――１秒後には、その表情から力が抜ける。
「祐一は、嫌？」
恥ずかしそうに俯いて、外れる視線。今すぐにでも消えてしまいそうなほどに小さく、祐一には感じられた。
口から出かかっていた名雪を止める言葉は、一瞬で霧散する。
こんな顔を見ては、こんな事を言われては。
どうせもともと恥ずかしいというだけで、台詞を言う事自体に激しい抵抗があるわけではない。
香里の思い通りになるというのも癪だったが。
「……やってみるか」
嫌だ、なんて言えるわけがない。
やろうと思ったわけでもなかったのだが、言葉のほうが先に出ていた。
結局、自分の本当の気持ちなど、香里に言われるまでもないのだ。
名雪が顔を上げた。
目を開いて、祐一の言葉と、真意を確かめるように。
祐一は名雪の視線を受け止めた。覚悟は決めた。
「うん！」
「それとね」
二人の世界に入りかけた名雪と祐一を遮るように、香里の声が入る。
「そろそろ、今まで免除していたシーンもちゃんとやってほしいんだけど」
ぴた。
名雪と祐一が向かい合ったまま動きを止める。
今まで免除されていたシーン。
キスシーンは祐一の要望により存在自体無くなっていたが、それ以外に、恥ずかしいからととりあえず免除してもらっていたものがあった。いっそ、そのまま忘れられてなくなってしまえばちょうどいいと思って祐一はやってきていた。
物語の中盤――『しんちゃん』が『ゆっこ』を抱きしめるシーンだ。
二人、向き合ったまま、また顔を赤くする。
「それは……」
「何も今このタイミングじゃなくてもいいだろ？」
祐一が香里を睨みつける。
「いつかはやってくれないといけないわけだし」
しれっと言う、香里。
「香里」
名雪は、香里のほうを振り向かないまま、言った。
小さな声で。
「その練習は……あとで、家でするから、それでいい……かな？」
――きょとんと。
香里は、びっくりした様子で大きくまばたきをしてみせる。
監督として初めて見せるその隙だらけの表情を祐一は楽しむ――余裕などあるわけなく、同じように驚いて名雪を見つめる。
「本番、それでしっかりできるならあたしは構わないわよ」
先に立ち直ったのは香里だった。
何やら感慨深げにため息をつきながら――
祐一に向かって、親指を立ててみせた。
そして、公式には最後の練習が始まった。
二人とも、何も話さない。
なんとなく微妙な距離のまま、暗くなった通学路を歩いていく。
練習の疲れ、ではない。
二人とも、ただ、どう言葉を切り出したものか迷っていた。
ひゅるりと夜風が体を撫でる。
「は……」
先に、ぽつりと漏らしたのは名雪の方だった。
とても小さな声で。
「恥ずかしかった……」
ぷしゅー。
言うと同時、頭から蒸気が吹き出す。
顔からは湯気が立ちっぱなしだ。
「以下同文」
祐一の様子もまた、似たようなものだった。
提案を受けたときから想像はしていたが、やってみると想像をはるかに超える恥辱プレイだった。
見ていた香里が赤くなっていたくらいだから、相当だ。
名前を置きかえるだけで、演劇はまったくの別物になっていた。あんなものを見せられた観客は、しばらく夢に見るに違いない。そんな異様な雰囲気のまま進行していった。
名前を呼ばれると、演技だと分かっていてもドキドキしてしまうものだ。二人して、あらためて思い知った練習だった。今にして思えば、逃げ出さずやりとげたのは奇跡だ。
ううう、と唸りながら名雪が少し早歩き気味で歩く。
ゆっくりしているとまたそれだけ多く思い出してしまう。
「どうして、あんな提案を受けたんだ？」
何も話さないよりは、話していた方がまだ気が紛れる。
「どうして……って……」
どうしてって。
名雪の言葉はそこで終わる。困ったような顔で、目をそらしながら。
また、沈黙。
「……場の勢いだろ」
「う」
分かりやすい反応。
見事に言葉に詰まっている。
「それだけじゃないもん……」
ぷい、と口を尖らせる。
「じゃあ、なんだ」
「秘密ー」
今度は横目で、祐一を見る。
「それじゃ、祐一はどうして受けたの？」
「そりゃあ、名雪にあん――」
あんな顔されたら、ＮＯとは言えないに決まってると。
素で言いかけて、ものすごく恥ずかしいことを言おうとしている事に気づいて、慌てて言葉を止める。
変な雰囲気に流されてはいけない。
「――場の勢いだ」
名雪は、小さく笑った。
「仲間ー」
「だな」
隠し事をしている同士でね、という名雪の小さな言葉は祐一は聞き逃した。
歩いていく。
あと数分で、家に着く。
話しているうちに、おかしな雰囲気はやっと少しずつ緩和されていった。
今日の練習のことは、香里の最後の言葉「本番もこれくらい感情いっぱい溢れさせてやってちょうだい」だけを記憶にとどめて、他のことはもう無かったことにしてしまおう。そのほうが精神衛生上いいだろう。
などと考えながら祐一は、深呼吸を何度か交えつつ歩く。
忘れてしまおう。今日、さっきの練習では、本当に名雪と恋愛をしているような気分になってしまったことも。本当に……演じることによるものでない緊張と発熱を感じたことも。
名雪もまた本気になっているのではないかと感じてしまったことも。
この妙な状況も体験も、明日で終わりだ。
そう思うと少し惜しい気もしてしまうのだが、それは辛い修行も後から振りかえればナントカというのと同じことだろうと自分に言い聞かせる。
その気になってはいけない。
引きずってはいけない。
今日のことは、夢を体験しただけなのだ。
気持ちを切り換えて、あとは明日の本番に臨むだけ。
それだけ――
「頑張ろう、ね」
名雪が、ぽつりと言った。
「ああ、いよいよ明日だな」
名雪も同じ事を考えていたのだろう。
そう解釈して、祐一は答える。
……ふる、ふる。
名雪は、首を横に振った。
隣を歩く祐一を、見上げた。
恥ずかしそうに、潤んだ目で。
「今日、だよ」
「今日？」
そんな名雪を見て一瞬大きく跳ねた心臓を無理矢理に抑えつけるように、平坦なトーンで聞き返す。
今日。
「最後の練習……」
ぽつり、と。
最後の練習。
「あ……」
最後に残った課題。
最後まで抵抗していた、避けてきたワンシーン。
残っていた。
そうだった。帰ってから、二人きりで、これから――
体がかあっと熱くなる。急激な血の巡りに意識が一瞬遠のく。
そうだったな、と言おうとした言葉まで熱で蒸発してしまう。
「あ、でもね、ムリはしなくていいからね？ 祐一が嫌だったら、わたしが香里に言っておくから」
「嫌なわけない！」
喉はカラカラで声もまともに出ないはずだったのに、フォローを入れた名雪の言葉には条件反射で反応していた。
名雪が、目を丸くする。
言った。今度こそやった。
今度こそ、恥ずかしい言葉を叫んでしまった。
……それでも、今すぐ姿を消してしまいたいくらい恥ずかしくても、祐一は今の言葉を取り消すつもりも後悔する気もなかった。これ以上ない素直な本心を否定する理由はなかった。
名雪は、ゆっくり目を細めて、微笑んだ。
「……ありがと」
その言葉を最後に、二人、家に着くまでもう何も話さなかった。
夕食の味なんてわかるはずもなかった。
食べている間でさえ、箸が時折がちがちと震えていた。
二人揃って。
ただいまを言うなり、名雪が祐一に耳打ちした言葉。それがずっと残っている。
（お風呂終わったら、わたしの部屋に……きて）
練習のため。
練習のためだとわかっていても。
こん、こん。
「……入るぞ」
「うん」
ノックをする手さえ震えた。
毎朝のように勝手に入っている部屋なのに、今日はこんなに緊張している。
緊張しているという事実が、ヘンな期待を持っていることの象徴のような気がして、少し自己嫌悪に陥る。そしてますます固くなる。その繰り返し。
もう一度、大きく、大きく深呼吸をしてから、祐一はドアを開けた。
名雪はいつも通りのパジャマ姿で待っていた。当日の衣装ではなく。それは、祐一も同じだ。そう申し合わせたわけではない。ただ、偶然、二人ともそうすることを選んでいた。
いつも通りのパジャマ姿なのに、祐一にはそれが、もっと深い意味を持っているように思えた。深い意味などないに決まっている。わかっているのに。
わかっているのに、もう、名雪を見ただけで、どうしようもないくらい、ドキドキするのが抑えられない。
今は、声が震えないようにするので必死だった。
「いよいよ明日だね」
「そうだな」
名雪の声も少し細かった。
祐一の顔ではなく、その少し下あたりに視線をあわせている。
「か……香里も、ほんとに、凄いこと考えるよね」
「そうだな」
祐一は、名雪が座るベッドの前に立つ。
一緒に隣に座る勇気はなかった。
名雪は、照れ笑いを浮かべて、話しつづける。
「わたしたちのこと、そんなに危なっかしく見えるのかな……わたしたちの関係、そんなに不安定かな」
「そう見えてるらしいな……って」
祐一は何気なく返事をしてから、驚いて息を止める。
「名雪、これが全部香里の遊びだってこと知ってたのか！？」
香里は、名雪には何も話していないと言っていたのに。
祐一にこっそり”協力する”という形になっていたはずなのに。
名雪は、顔を上げる。
あはは、といった小さな笑み。
「わかるよ。わたし、そんな鈍くないよ。たぶん、祐一が思ってるよりずっと色んな事に気づいてるはずだよ……知らなかった？」
「知らなかった」
本当に。
名雪はただ、親友の香里に頼まれたことをやり遂げようと素直に頑張ってるのだと思っていた。
名雪と祐一を近づけさせようという意図のもとに行われている計画だと知りながら、すべてを受け入れてきたなんてことは想像もつかなかった。
「祐一も知っててやってたんでしょ？」
「あ……ああ」
改めて指摘されると、ちくりと責められたよう。
下心があったんでしょ、と言われたようで。
「一緒だよ。わたしも」
まるでそんなこと、想像もしなかった。
つまり、名雪も、もしかすると、本当は、何かを期待していたのかもしれないなんて。
――いや、違う。
祐一はすぐに気付く。
名雪と祐一の違い。祐一は、名雪は何も知らないと思っていた。名雪は、祐一が香里の策略であると知っていることを知っていた。
それが何を意味するかまでは、まだ祐一には分からなかった。
「って、それじゃ、意味ないんじゃないか？ 二人ともわかってるんなら、香里の計画としては」
「そうかもしれないね」
ふふ。
名雪は楽しそうに笑う。
「でも、わたしは、香里に感謝してる」
「え――？」
さらりと言われた言葉。
だけど、真剣さを帯びていた口調。
名雪は、祐一の目をしっかりと覗きこんだ。
「祐一は鈍いんじゃなくて、目を閉じてる」
少しだけ、怒ったように。拗ねたように。
「香里に何か言われたりしなくても、わたしの言葉の裏を色々読んだりしなくても、本当は気づいてるはずなのに」
立ち上がる。
視線の高さが、ほぼ同じになる。
「わたしは演技はただの素人だし、そんなに何もかも割り切れる子じゃない。今から始める練習は――」
一歩だけ、距離をつめる。
「好きでもない人となんて、できるわけない」
「……」
祐一は、言葉に詰まった。
名雪の言った言葉は、何一つ否定すべき要素がない。そう、わかっている事だった。名雪のことは、わかっていた。
ただ、考えないようにしていただけ。間違っているかもしれないから。
ただ、期待しないようにしていただけ。勝手な思い込みになってしまっているかもしれないから。
ただ、今、それが言葉に表されただけ。
思わぬ告白に、なんと返事をしたらいいのかもわからない。
「練習、付き合ってくれる？」
名雪は、少し恥ずかしそうに俯いてから、言った。
ごくり。
祐一が唾を飲み込む音は、確かに部屋に響いた。
「……もちろんだ」
そっと抱き寄せる。
最初、肩に手が触れたとき、名雪はびくっと震えた。
「あ……」
祐一の動きが止まるが、名雪は目で止まらないで、と訴えかける。
頷いて、再開する。
肩を抱いて、ゆっくり体を引き寄せる。
柔らかい。熱い。
掌に伝わるのはパジャマの布地と、柔らかい腕の感触。濡れた髪。
はぁ……と、名雪の熱い息がかかる。かすかにシャンプーの匂い。祐一は、ふらふらと飛んでいきそうな理性を必死に繋ぎとめながら、焦らないようにとゆっくり抱き寄せていく。
最初に、胸が触れ合う。
ドキドキドキと……激しい脈動をお互いに伝え合う。
そこからは――一気に、抱きしめた。
ふわりと舞う髪。
想像していたよりも柔らかい体。
「ん……ッ」
びくん、と。名雪の体が震えた。
今度は一度だけでなく、びくりと、二度、三度。
祐一の腕の中で、何度も震えた。
「あっ……やっ……！」
かすれる名雪の声。
祐一の頬に伝わる――雫。
「え……」
慌てて、祐一は身を離す。
視界に映る、名雪の顔に、涙。
「あ……ち、違うの……違うの……」
ぐす。
涙をすする名雪。
拒絶されたわけではない。
拒絶したわけではない。
そのことを、目で伝えている。
「どうしよう、祐一……どうしよう」
涙目で、溶けてしまうような表情で、潤いを帯びた声で、名雪が祐一の耳元に囁きかける。
「どうしよう……怖いくらい、すごく……気持ちよかったの」
囁く声には、甘い響き。
その声に、祐一の全身にも痺れが走る。背中に電気信号が駆け抜けたような痺れ。ぞくり、と骨まで愛撫されたような。
祐一も反射的に体を震わせていた。
体も心も、思い切り溶かされてしまいそうになる。意識なんて保っていられない。
「お願い、もっと……抱きしめて」
懇願の声。
聞き終わると同時か、それより早く祐一はもう一度、強く抱きしめていた。
「あ……ッ！ んん……は……ぁ」
びくん。
震える体。
びくん……
何度も。
名雪の荒い息遣いが、祐一の耳を愛撫する。
祐一は、無我夢中で抱きしめた。本能の命じるままに。なんの言葉も出てこない。
時折震える名雪の体を、息遣いを、声を、脈動を感じながら、どこまでも溺れていた。
それでも、反射的に言ってしまいそうになる言葉だけは、押し留めた。
はぁ、はぁ……と、少しずつ、名雪の息が落ち着いてくる。体温は上がりつづけている。
「ちょっと……ごめん……」
言うと、くたりと祐一の体の中で脱力した。祐一の体に、名雪の体重が一気にかかる。
祐一はしっかりと支えて、胸の中に抱え込んだ。
「困ったね……本番もこれじゃ、劇にならないね……」
名雪が弱々しく笑う。
「あー……ああ」
言われて、これが劇の練習だったことを思い出す祐一。完全にそんなことは吹き飛んでいた。
このシーンがラスト付近だったならまだなんとかなったかもしれないが、困った事に中盤なのだった。そこから先力が抜けていてはどうしようもない。
――もちろん、それ以前に、こんな名雪を他の誰かに見せるわけにはいかなかった。
名雪が、祐一の腕を撫でる。
祐一の体にかかる体重が軽くなる。
体温の上昇と、心拍数の増加は、平常状態に戻る気配を見せなかった。
「だから……もっと、慣れさせてくれる？」
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