幕が開ける。
　後に、伝説として語り継がれる公演が、始まった。
「しんちゃん、東京行っちゃうって……ほんと？」
　この一言から始まる物語。
　二人の、どこにでもありふれていそうな、それでも当人たちにとっては大きな意味を持つラブストーリー。
　体育館の半分を借りきった舞台と観客席は、あらためて見てみるとかなり広く、観客の数も多かった。想像していたよりは。
　観客の中には二人のそれぞれの友達の姿もあり、それがますます緊張を高める。
　なにせ、これから演じる物語は――
「どうして教えてくれなかったの――？」





「おはよう、お二人さん」
　二人揃って部室に到着した名雪と祐一を、香里が元気よく出迎えた。
　他のメンバー、音響係の女の子とエキストラ役のＯＢ二人はまだいない。
「おはようー」
「んー」
　少し眠そうな顔で返事する二人。
「今日は頑張ってね。応援してるわ」
「うん。ありがと」
「あら、礼を言うのはあたしのほうなんだけど。……で」
　香里が、指を口元に当て、にんまりと笑う。
「ちゃんと、練習してきた？」
　にやにや。
　そう表現するのがもっとも適切と思われる笑顔だ。
　もちろん、香里の言葉がさす意味は一つしかない。
　名雪と祐一は、同時にちらりとお互いの顔を覗った。
　目が合った。
　……そして同時に、ばっと目をそらして、赤くなって俯いた。
「あらぁ？」
　にやにやにや。
「期待していいのかしら？」
　うふふふふ、と口の奥で笑っている。
　嬉しそう。
「わ……わたし、着替えてくるね」
「あ……」
　名雪が先に逃げ出した。
　素敵な笑顔で逃げ出した。
　残される、香里と祐一、二人。
「ふぅん」
　香里は、祐一の顔を覗きこむ。
　じーっと。
「な、なんだよ」
「距離がぐっと縮まったわねぇ。何かあったのかしら？」
「知らん」
　そっぽを向く。
　向いた先に、香里が移動する。
「もしかしてもう勢いで告白しちゃった？　抱き合っててあとはもう勢いでーって感じで」
「……してない」
「なるほど、これからなのね」
　ほうほう、とメモを取るジェスチャー。
「でも、告白まだなのね？　なんかもー、雰囲気から違ってたんだけどなー。あたしの勘は鈍ったかしら」
「……」
「まあ、聞きたいことはいっぱいあるけど、とりあえず今日は本番頑張ってもらうわ。本気でなりきっちゃってね。告白シーンもあるわよ？」
「頑張るさ。演劇としてな」
「照れ屋さんー」
　つんつん。
　香里は、祐一のほっぺを突ついて笑った。
「着替えてくる……」
　ため息をついて、祐一もまた逃げ出す。
「いってらっしゃーい」
　香里が手を振って見送る。
　逃れた。
　とにかく今は沈黙が勝ち、だった。今は普通に危険な言葉が出てきてしまいそうだった。
　さすがに、今日は二人、同じ目覚ましの音を聞きました――なんてことがあったばかりでは。





　問題のシーンは、開始約25分。
　ここまでは、まずまず……上出来だった。観客の反応は悪くない。
　前半の山場を、これから迎える。
「やだよ……いまさら、優しくなんてしないで！」
「そんなつもりじゃない。俺はただ……ゆっこと、いたいんだ」
「黙って遠くに行こうとしてたくせに……何よ、いまさらっ」
「ゆっこ……」
　ここだ。
　このシーンはまだ、祐一と名雪の二人以外誰も見たことがない。
　昨日の練習は、唯一このシーンのためだけのものだ。
　――ぎゅ。
　抱きしめる。
　ぴくり、とゆっこの、名雪の体が反応するのを祐一は体の中に感じた。
　見せ場のシーンなだけはある。観客席からの緊張も伝わってくる。
　名雪は、それ以上の反応は見せなかった。
　今、少し震えているのは名雪ではない。ゆっこだ。
「や……」
　だけど、伝わってくるこの熱と心拍の音は、名雪のもの。
　祐一が抱きしめているのは、紛れもない名雪だ。そして、この熱を、この感覚を、この喜びを感じられるのは、これが最後になるかもしれない。
　思わず本当に強く抱きしめそうになるのを、祐一は必死で抑える。
　物語では、ここでゆっこがしんちゃんの体を振りほどいて逃げなければならないシーンなのだから。
「やめてよ……！」
　それが物語なのに。
　とても寂しかった。
　朝と同じ。朝、寒いねなんて言いながらもう一度だけ「練習」して、そこから身を離さなければならなかったときと同じ喪失感。
　苦しかった。
「ゆっこ！」
　名前を、間違えて呼びそうになってしまったほどに。


　抱きしめると、気持ちいい。
　だから、もっと抱いていたい。
　恋人なら、いつでも抱きしめることができる。

　祐一が、初めて恋人でありたいと願った経緯は、極めて本能レベルに近い三段論法だった。
　効能は、高揚感。副作用は、常習性。


　不思議な感覚だった。
　これまで何度も練習を重ねて、昨日は本名で呼び合うという体験を経て、昨晩にはあんなことがあって、今は舞台に立って。
　ゆっことしんちゃんの関係は、名雪と祐一の関係とはまったく違うとも言え、非常に似通っているとも言えた。
　香里はいったいどこまで二人の現状を読んで、どこまでの効果を期待していたのか。
　このクライマックスで二人は、本当にお互いの気持ちに素直になることができる。
　形こそ違えど、名雪と祐一もそこに非常に近いところまでたどり着いてしまった。昨日の間に。
　何度も練習したこのシーンが、今の祐一にはまったく違って見えていた。
　本当に意味のある場面、意味のある会話として生きてきた。
　昨日、唯一本名で呼び合う練習を行っていない場面でもある。
　していなくてよかったと思う。していたら、今この時に思い出さずにいられないだろう。
　香里に何も言われるまでもなかったのだ。
　浴衣姿の彼女を見つめる。
　こんなにも愛しい。

「俺、帰ってくる。この街に戻ってくる」
　言えるだろうか。
　彼に、なれるだろうか。

「……ずっと憧れていた東京、なんでしょ？」
　憧れていたわけではない。
　ただ、必要なものがそこには揃っていた。
　ただ一つを除いて。

「東京には、お前はいない」
　少女が彼を見上げる。

　見上げたのは、その言葉に驚いたゆっこだったのか。
　あるいは、ほんの少し間違われた台詞に違和感を持った名雪だったのか。
　悲しいことに、祐一自身は、その間違いに気づいていなかった。

　広い舞台。
　彼は、祐一は、彼女を見つめる。
「好きだ――名雪」
　悪魔は、ほんの一瞬の心の隙を突いてきた。



　観客席は、静まり返っていた。
　しん……と、凪のように静まり返っていた。
　今の台詞がまだ残響しているような錯覚。
　名雪は、ぽかんと祐一を見上げていた。
「あ……」
　そして祐一は、遅れて、やっと、自分のミスに気づいた。あまりに重大なミスに。この演劇を、今までの練習を全て無為に返してしまうほどの重大な過ちに。
　あろうことか、これだけの衆目の中、舞台に立って堂々と告白するという大胆極まりない行動に出てしまったことに――
　目を閉じる。
　ぎゅっと閉じる。
　油断していた。目の前の名雪しか見えていなくなっていた。
　汗が顔を伝う。
　こんなときに、今まで隠れていた本心が言葉に出てしまうなんて。
　――ふっと、祐一の目の周りが暗くなる。
　目を閉じている祐一には、何が起きたのかわからなかった。ただ、温かい感触に顔を包まれたことだけはわかった。
「わたしも、好きだよ……祐一」
　幻聴を聞いた。

　観客席が、ざわめいていた。





　香里には思い切り遊ばれた。思い切りからかわれた。思い切り笑われた。
　ＯＢの一人には思い切り怒られた。





「東京、行くんでしょ？」
　帰り道、名雪が言い出した。
「劇の話か？」
「祐一の話だよ」
「ああ」
　まるでこの劇の始まりのような会話。
　香里が作った物語の中でも、もっとも露骨だと感じた伸太郎の設定だった。祐一もまた、名雪にこのことはつい最近まで話していなかった。
　祐一は頭を軽く掻いて答える。
「大学、受かったらの話だけどな」
　何にしても、まずはそれからだ。
　東京の大学を第一志望で受けるというのはもう決めていた。それは決まっていた。
「そっか」
　寂しそうな名雪の声。
「祐一は、戻ってくる？」
「そう、約束できればいいな」
「うん……」
　答えながらも、祐一には分かっていた。
　東京でそのまま仕事に就いて東京で暮らす道。これが一番ある可能性。
　そうでなかったとしたら、「戻る」場所は――ここではない。実家のほうになるはずだ。もともと、期間限定の居候として来ているだけだ。ここに戻ってくるという選択肢はほとんど考えられない。
　祐一自身がそれを強く望まない限り、将来この街で暮らすということは、まず無い。
「俺は、何を預けていったらいいのかな」
　しんちゃんのように。
「わたしを取り戻すために戻ってきてくれたら、一番嬉しいな」
「……大胆発言だな」
　そこで一度、会話が止まる。
　いつもの帰り道を、寄り添って歩いていく。
　すっ……と、名雪の手が祐一の手を捕まえる。
　優しく、包み込むように握る。
「ね、祐一。もう一回言って欲しい言葉があるんだけど」
　ぴと。
　体を一歩寄せて、くっつく。ぴったりと。
　何度も感じた、体温。
　愛しい人の存在の証明。
「……名雪って結構、甘えんぼなんだな」
「うん。知らなかった？」
「知らなかった」
　笑いあう。
　祐一は名雪の手を握り返す。
「で、言って欲しい言葉ってなんだ？」
「また、わかってるくせに気づかないふりするー」
「俺は言葉にされないと確信できないんだ。その言葉、名雪から先に言ってくれたら確信持てるんだけどな」
　名雪は、今度は祐一の腕を抱きしめる。
　祐一の腕に、柔らかい胸の感触が伝わる。
「好き」
　先に言った。
　とても素直に。
　このへんが勝てないところだろうな、と祐一は心の中で苦笑いする。負けだ。
「好きだ」

「あのね」
　ただいまの直後、名雪は振り返って言った。
「さっき、帰ってる途中から、ずっと、ぎゅーって抱きしめて欲しいなって思ってたんだよ」
　甘えた声で。
　目を見つめて。
「ああ、それは――」
　すっと手を伸ばす。名雪の背中に手を回す。
　体を引き寄せる。
　ん……、と名雪のため息。
　強く抱きしめる。首の後ろに手を回す。
　潤んだ瞳を、いっぱいに視界に収める。
「知ってた」
　そして、唇をそっと重ねた。


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